陈午是开国大将陈婴的后人，只是传到陈午他爹这代，陈家在朝堂上已经没有多少说得上话的人了，虽然是个侯爵位，但是空有个头衔罢了，食邑不过六百，还在远离京城的天长县，连京城的小官也不如。陈午虽然算是个嫡子，但是靠萌荫的话恐怕是连七品小官都难为，幸而陈午他爹对于子女教育还是很上心的，给陈午单请了先生上课，想让这辈好歹能靠自己考出功名。
这位先生原是陈老侯爷的同乡，诗书是极好的，只是仕途坎坷，无奈只好做了个教书先生。其妻早逝，只留下一女名慧娘，生的是眉清目秀，且跟着父亲读得好诗书，是个有才情的姑娘。父女二人相依为命，平日里先生外出教学，慧娘便在家料理，日子虽贫苦，但是也是有滋有味的。
这番得了陈老侯爷的邀请，先生便和慧娘商议，慧娘想着父亲年纪渐长，在外出教学倒不如堂邑侯府中任教来得轻松，只是自己进堂邑侯府这身份有些尴尬。陈老侯爷听闻，让先生不必担心，若是怕慧娘委屈，便让自己夫人认下慧娘做干女儿，此事就这么定下了。
不久，慧娘随父亲住进了堂邑侯府的院子里，陈老侯爷夫人认下了慧娘，还拨了小丫鬟萍儿和婉儿去照顾，如此一来，先生也是安下心了给陈午讲学。
陈午由于是单独学习，平日里出来自己的小厮，也没见过同龄的其他人，只能无事便往先生院里跑，一来二去，和慧娘也熟识了，便也不怎么避嫌。
一日午后陈午又来找先生，不巧先生在午休，他便自己先在院中坐着想想。慧娘做完针线出来走走，两人便交谈了几句。先生不似其他男子那样认为女子无才便是德，对于自己的女儿也是用心教导了诗书，陈午将自己的疑惑之处说了出来，慧娘竟然解答的头头是道，陈午笑道：“过去是我小瞧了你了，今日看来，我该认你为师了。”慧娘一听也乐了：“那可不是乱了辈分了，你认我为师，那我爹爹可成了什么了？”
以后每每遇到问题，陈午不时会和慧娘一起探讨，慧娘则时常给出不一样的见解，令陈午新奇不已。陈午的天资不错，又是一对一教学，进展很快，不过多少时日便通过了乡试。下次的院试时间相隔的长，陈午也不慌不忙，按照先生的进度，想必也是顺利通过的。
时间过得飞快，陈午和慧娘这几年都大变了样，长成了英俊少年郎和温婉的女子，两人虽身在县城，却是真正的两小无猜、青梅竹马。陈午看着身边的慧娘，暗暗心想等自己考上功名，便娶慧娘为妻。慧娘从小丧母，父亲对她虽好但还是少了女性的细腻，况且现在父亲的身子也是一日不如一日，是陈午的关心让自己有了安全感，也认定了陈午会是她一辈子的依靠。
但先生的疾病来的突然，临终前只握着陈午的手说：“我这辈子算是到头了，只是放心不下我的孤女慧娘，我这一走，她一个人可怎么办啊。只希望你看在我们师徒一场的份上，好好照顾她，让夫人帮她找个好人家。为师在天上也会保佑你仕途顺利的。”陈午哭着点了点头，先生就这样撒手而去了。
唯一的亲人离世给慧娘心中以沉重的打击，而此时陈老侯爷得到了荣升京官的消息，一家子为了陈老侯爷和陈午未来的仕途，决定起身赴京城。这时夫人不知该如何对待慧娘，毕竟年纪还小，若是在此时许了人家，怕落人口实道陈家不留孤女，若是随同进京身份难免尴尬。陈午自然是不愿和慧娘分开，便劝道：“母亲既然当初认下了慧娘，就当是干女儿随我们一同入京吧。”心中暗暗发誓等自己院试会试顺利，有了功名，再向父母提出要取慧娘，慧娘是父母看着