洛阳有个人叫刘灵助，通星象，善卜筮，十分有名。东阿公元顺某夜做了个怪梦，回头去拜访刘灵助，说：“我昨夜做一怪梦，梦见一段黑云从西北直来，触破了东南天空，日月俱碎。又遮蔽诸星，天地尽暗。后来云消雾散，有一轮白日从西南天空升起，颜色甚是明净，名叫长乐王日。三个时辰后，见到长乐王从阊阖门入宫，登上太极殿，百官朝服列队，三呼万岁。我梦中不知何故，只觉心中惶惶然十分恐惧，便没同众人一道朝拜，而是独自一人走到秘书省步廊西边的槐树下，脱衣冠而卧。我醒后百思不得其解，你帮我看看这梦是吉是凶？”
刘灵助听了，道：“你这梦是大凶啊。”
元顺问为何，刘灵助解道：“日是君，月是后，诸星代指百官。有黑云撞破日月，遮蔽诸星，天子性命有殆，社稷有危。一轮白日升起，长乐王将要称帝。”
元顺纳闷道：“日都是红的，怎么还有白日？”
刘灵助道：“白日非红日，可见名不正言不顺。”
元顺惊道：“你的意思是，长乐王将要称帝，残害二宫，荫蔽百僚。此是逆乱之举，因此名不正言不顺？”
刘灵助道：“那倒未必。你说是有黑云从北方来，撞破日月，可见这敌人来自北方，不是长乐王。这白日颜色明净，不是大凶之相。长乐王乃是彭城王元勰的儿子，元勰素有文德，又忠而见杀，其子即位也算是报其父之德。可惜年寿不永，日出日落三个时辰，算起来只有三年。”
“黑云出西北，而今西北最大的祸患便是六镇起义。”元顺寻思至此骤然一惊，“六镇叛乱迟迟未平，这黑云难道是葛荣那贼子。难道葛荣叛军将攻破京师，杀害太后天子及百僚，扶长乐王登位？”
刘灵助道：“未敢断言。”
元顺心神不安，道：“看来定是如此的了。那我呢？我梦卧槐树下又作何解？我未同众臣一起朝拜，能否逃过一劫？”
刘灵助道：“你虽未同百官，独自躲避，有先见之明，只是你避的这地方不妙。”
元顺道：“怎么不妙？”
刘灵助道：“你看这槐字，左边一个木，右边一个鬼。解冠脱冕，身靠槐木，是鬼非人。你躲到哪里不好，偏要躲到槐树下。你躲到槐树下去干什么不好，偏偏要躲在槐树下睡觉。睡觉即合眼，此乃长眠之意。”
元顺闻此言，惊出一身冷汗，卧病数日。
这刘灵助仗着几分才思敏捷，便信口给元顺解梦，却不料几句话招来了大祸。那元顺家有个仆人叫刘攀，当日跟元顺一道拜访刘灵助。刘灵助跟元顺谈话，那刘攀躲在门外偷听见了，感觉十分诧异，某日在集市中喝醉酒便跟人提起。那言者无心听着有意，这等大逆不道的言论，立刻被人举报给京兆尹。京兆尹元徽跟元子攸相熟，听到有人传这种谣言，立刻人把刘攀抓了，关进牢里打了个臭死，而后又告诉元子攸。元子攸听了大是不乐。当日，刘灵助正同几个好友在外游玩归家，还没进门，便见到一群官兵在家里摔打砸抢，放火烧房子。刘灵助万不知道自己惹上了事，只当是有误会，冲上去阻拦，问官爷们何故。官兵问道：“你叫什么名字？”刘灵助自道了姓名，官兵道：“你便是刘灵助？”抬手悬起一张拘捕文书：“刘灵助造谣生事，毁谤圣上，依律拿下。把他抓起来！”
刘灵助如雷贯顶，缩头要跑，几人冲上来，抓着他一阵殴打，打的鼻青脸肿，连其家人亲朋好友一同，拿绳子解了带走。关进牢里，几番提审，证据确凿，便论了绞罪。刘灵助托人求元顺相救，元顺为避嫌，也不敢救他。狱中受尽折磨，几番颠倒生死，求告无门。
过了不知多久，这日，突然