已是一月初九傍晚时分，天色眼见着慢慢昏暗下来，驰道上人马渐次稀少，终于在最后一线天光消逝之前不见了踪影。原野静寂，四下里只有风卷雪花的呼啸声和漕渠冰冻的喀嚓声飘荡在天地之间。灞河桥东头十丈开外的漕渠北岸，孤零零矗立着一处客栈，一围浅浅的篱笆圈出了一个四方院落，东奔西驰的旅人不少歇脚于此。院内隐隐传来狗吠马嘶，间杂人影晃动，为这寂寥的雪原平添了些许生机。
此时灯火初上，客栈上下两层窗子里透出的暖意似乎能把周边冰雪消融一样。一个店里的伙计缩头缩脑地钻出小院正门外，用竹竿挑起一盏气死风灯，小心翼翼地挂在了旗杆上，灯光刹那间照亮了风中烈烈作响的酒旗。伙计把竹竿抱在怀里，哈了口气暖暖冻得冰凉的双手，满意地打量了一下风中鼓荡的旗帜。他正待转身回屋，忽然间却停下身来侧耳凝神静听，只听得隐隐在风声中几匹马疾驰而来。他眯起眼睛朝东望去，马蹄声渐响，转眼间四骑飞奔而至，直冲到眼前十步开外勒缰停住。四名骑士一水儿的黑色披风，褐色方巾包头，穿戴甚是整齐，须发眉毛都被冰雪染白，面容在暮色中却瞧不分明。当先一人翻身下马，几步走到伙计面前，微一躬身，抱拳作礼，朗声问道：“主人家，可还有地方歇息吃饭？”
那伙计在官道上迎来送往多年，阅人无数，略一打量眼前之人，只见他剑眉星目，方脸阔口，虽然尚未蓄须，面容尚显稚嫩，只不过是十三四岁的一个翩翩少年，却掩不住身上一股勃勃英气。伙计见他年纪轻轻却执礼甚恭，不由得对他大生好感，连忙躬身还礼，提高了嗓门应道：“哎呦，这位公子，我可不是主人，我们大掌柜、二掌柜都在里面忙着呢。贱姓涂，排行老三，叫我涂三儿就行。今儿个雪大，客人多，我先给几位爷备饭，待会儿打扫出几间客房请爷们歇息！”言毕转身对门内高喊道：“虎子、狗儿，出来给大爷们牵马！”
此时后面三人都已经牵马走上前来。涂三话音刚落，只听门内一声清脆的童音回应，接着便从门帘后钻出来一个小男孩，身后面还紧跟着一条大黄狗。男孩约莫十岁上下年纪，光头覆额刘海，他身手甚是敏捷，几步便跑到众人面前，接过四匹马的缰绳后吹了一声口哨。那大黄狗原本围着他摇尾打转，溅得积雪四处飞扬，听到口哨声马上低眉顺眼上前，张口叼住了两条缰绳。男孩拍拍大黄狗的脑门，说道：“金虎，去后院！”大黄狗摇着尾巴牵着两匹马便往后院走去。男孩则牵着另外两匹马尾随着大黄狗而去。说来也怪，这四匹骏马在一个小童和一条大狗的牵引下竟然很是温顺，乖乖转过客栈墙角在风雪中隐没了身影。
涂三高声叫道：“狗儿，给大爷们的马上足草料，每匹加一升大豆，备足水！”狗儿远远应道：“爹，知道啦！”他童音稚嫩，听起来十分悦耳，四人目睹此景，心下不禁莞尔——虎子狗儿这对搭档的名字可谓是天造地设，一人一犬看来是配合十分默契。他们随着涂三走进院子，掀开两重厚厚的羊皮帘子，一股暖意混合着浓郁的酒肉香气扑面而来，让人越发觉得饥肠辘辘。那少年目光敏锐，他一眼扫过厅堂，只见中间放着一个青砖砌成的圆形大桌台，周长足有四丈。台里侧一排凸肚细口铁釜座在熊熊炭火上，不知里面炖的什么东西，铁釜上白气蒸腾，浓香四