明筝刚刚好转的心情又一次跌进谷底，脸上的泪大颗大颗掉下来，她咬着嘴唇忍不住哭起来：“姨母，我对不起宵石哥哥，是父亲连累了他，宵石哥哥……”
“傻孩子，怎么能怪老爷呢，这是他的命……”
“那年，”明筝也向李氏说起尘封在心里的往事，“那场大火缘何起，我不知道，我只记得那天我正午睡，被母亲拽起来就跑，跑进花园把我扔进荷花池，一路上到处是哭声喊声，我问母亲发生什么事，母亲只是哭。母亲跪在岸上，大声说，筝儿，不管发生什么事都不要出来。当时我吓坏了，躲在荷叶下，直到天黑我才从水池里爬出来。府里烧成一片废墟，空无一人。我从花园的墙下狗洞里爬出来，刚好经过一辆马车，我坐在地下哭，马车上下来一人抱起我上了马车，我认出是街坊生药铺的刘掌柜，就这样他连夜把我送出城，一直到山西夕山旁一个观音庵，里面的隐水姑姑是他远方亲戚……”
“唉，原是这回事，”李氏叹了口气，她去山西接明筝当时只急着赶路，母女俩还没有像今天这样好好聊过往事，“你父亲心性纯良，广结善缘。这刘掌柜当年曾与东厂结下梁子，刘掌柜求到府上，是你父亲从中调解，方保得他一家周全，他岂有不感恩的道理。”李氏双手合十，口中念念有词，“佛祖保佑呀，去年年尾我遇见刘掌柜，他一眼就认出我，把我拉到无人处，就把你还在人世的消息告诉了我，哎呀，当时高兴的我呀，当场就给刘掌柜跪下了。刘掌柜是好人，必有好报。我把这个消息告诉宵石，我们娘俩高兴的一宿没睡着，要不是到了年关，我们当时就去接你了，好歹捱过了大年，正月一过，我和老管家就出发了。”
明筝双手拉住李氏的手，母女俩头抵头挨到一起，眼中都涌动着泪光，往事如烟，转眼已物是人非……
母女俩相依着说悄悄话，不觉已到掌灯时分。这时陈福愣头愣脑地闯进来：“老夫人，不好了，门口躺着一个死人。”
一听这话，李氏和明筝都站起来。李氏知晓陈福太憨，脑子不好使，不放心地交待他：“去把管家找来，我们这就过去瞧瞧，怎么这么晦气呀……”
陈福应了一声，转身跑出去。明筝扶着李氏一路疾走，走过影壁，来到大门口，看到门边斜躺着一个灰布衣衫的年轻人，一脸灰白，似得了什么急症昏厥了，一旁散落着他的行李，几卷书和笔墨等物品滚了一地。
“像是一书生。”明筝联想到路上遇到的几个进京赶考的书生，心里起了恻隐之心，立刻上前去查看，探了下鼻息，尚有温度，便叫道，“有气，还活着。”明筝叫身后的陈福，“阿福，快，来抬他。”
陈福被李氏从后面拉住：“慢着，此人来历不明，咱不能收留呀。”
“姨母，你又来了。”明筝回头嚷起来，“你看这地下的书，明摆着是个书生嘛。”
老管家听见陈福喊他也赶过来，一看这情景就跑到年轻人身边：“让我看看，哎呀，此人眉目清秀，衣衫虽不华丽，但样式新颖，做工考究，应该是个殷实人家，所拿物品皆是考试用具，应该是三月会试的书生，为何流落致此，等他醒了一问便知了。”
明筝很满意老管家的一段说辞，“张伯，你看人不会错，来吧，先救人要紧。”说话间，三人已把书生抬起来，李氏被三人挤到一边，气得干瞪眼。
陈福背着昏厥的书生走到前院西厢房陈福的房间，正好这间房空着一个炕，让他躺上去。老管家从茶壶里到出一碗热茶，陈福托着书生的背，把热茶灌倒