循着林木中开辟的小道，她边整理发髻，边向白鹰堡走去。想到也许这是最后一次这样理所当然地回到海克瑟莱一族的堡垒，艾格尼丝心头就蒙上一层难言的依恋。
艾格尼丝心不在焉地穿过中庭，在马厩外被叫住。艾格尼丝的长兄、同时也是海克瑟莱的继承人亚伦向她招手：“尼丝，你来得正好。”
“哥哥？”艾格尼丝从小就有些怕这位长兄。
亚伦轻描淡写地解释：“母亲让我去给旧识送东西，但那户人家似乎只有一位女士，我孤身上门不太妥当……”
艾格尼丝便没多问：“知道了。我和你一起去。”
亚伦见艾格尼丝往马厩内看去，摇头：“不用骑马。”
艾格尼丝一怔。如果不是为了备马，亚伦为什么在马厩？难道他刚刚从哪里回来？
她心头一跳。
“板着脸干什么？出去散了个步就累到走不动了？”亚伦笑着揶揄艾格尼丝，“外城巷子窄，骑马反而不方便。”
“我们要去外城？”艾格尼丝愈加惊讶。
顾名思义，下城位于白鹰城最外围，商贩与平民汇集，艾格尼丝很难相信母亲在那里有旧识。
亚伦显然勘破了妹妹的疑惑，泰然递来一件斗篷：“母亲不愿意声张，我们也低调一些为好。”
艾格尼丝抱着斗篷垂眸。事情肯定没有亚伦所说得那么简单。
虽然亚伦在家中的威严仅次于父亲，但如果艾格尼丝执意不愿同行，长兄想必也无可奈何。她感觉得到，亚伦正在大大方方地审视她。拒绝的话语就在舌尖，最后她压着视线，乖乖披上斗篷，将兜帽拉低：“走吧。”
兄妹二人循着下山的坡道缓行。一踏出堡垒正门，亚伦也将身上斗篷的帽子拉低，走了几步，回头打趣：“这么鬼鬼祟祟的让我想起小时候，我和苏珊也是这么偷溜出去玩的。”
艾格尼丝微笑着接口：“苏珊娜和我们说过，我和奥莉薇亚难以置信，那个大哥竟然也有那么淘气的时候？不可能呀。”
亚伦便配合地叹息：“你们两个小家伙啊，背地里把我想象成什么样了……”
对话突兀地坠入沉默。
眼下海克瑟莱伯爵膝下共有四个孩子，长女苏珊娜与亚伦是双胞胎，他们的母亲在分娩不久便去世，次女艾格尼丝和小女儿奥莉薇亚都是第二任伯爵夫人所出。虽然一同长大，艾格尼丝与长兄长姐的关系总有些不自然。尤其是亚伦－－他对魔法、剑术还有各类知识无不精通，性格也平和开朗，自然饱受众人爱戴。
然而，对这么个在哪都是注意力中心的完美长兄，艾格尼丝本能地感到恐惧。
幸而在海克瑟莱四兄妹之中，艾格尼丝最不起眼，平时很少会得到亚伦的特别关照。
“尼丝。”亚伦冷不防唤她。
沉浸在各种阴暗设想中的艾格尼丝不禁一个激灵：“亚伦？”
“总觉得在你们三姐妹里，我最不了解你……如果有什么事我没能留意，是我失职。”
艾格尼丝将脸藏在兜帽的阴影里：“不，请别那么说。我懂事的时候，你整天在外修习，聚少离多也是无可奈何……”
“这么一来，反而是寄居的那些小子们和你共度的时间更久，”亚伦怅怅吐气，仿佛真的感到遗憾，“这么一说我就有点嫉妒他们了。”
和任何一座主城一样，白鹰城中有不少其他家族的男孩。他们或是维系和约的人质，又或是伯爵夫人亲故的次子，因为各种各样的机缘在海克瑟莱门下接受成为骑士的教育。而不论他