中衣湿了个尽够，天寒地冻里不依不饶贴着皮肉，只觉顶心2被搓成了一根针，三魂七魄都从那针尖儿上流泻飘散了。筛着糠，穷途末路，宫里可不是个讲人情的地方，了局如何，自己心里有数。恨不能一气儿闭了眼，也就完了，可现在还不能闭，得强撑着。惊骇间见一片绣着海水纹的袍裾踱进视野里来，灯笼照着经纬间镶嵌的金银丝，偶然迸发出一道刺目的光。
“都是相熟的，大可不必。”上头人的声气儿倒变了，分外和煦起来，“底下人自作主张，姑姑失察，虽不应当，但罪过不大。这样吧，当值的宫人上掖庭局各领三十板子。姑姑呢，禁足十天，罚薪半年，小惩大诫也就是了。”
一面说，一面垂手虚扶了一把。转头吩咐把衣裳端进去换香重熏，身后几名宫女应个是，上前接过了冠服七事等。
掉脑袋的罪过，领顿板子罚半年俸禄就带过去了，从浪尖落回地上的尚衣局众人回过神来，跪倒一片叩谢不止。魏姑姑一迭给她纳福：“宿大人真是菩萨心肠，今儿要不是您开恩，我们这帮人可活不成了。”
对面的人脸色平常，神情里带了些微圆融的味道，“宫里当值，总有牙齿磕着舌头的时候。我这儿能走针，何必难为你这根线呢。”
话当然都在人嘴里，是好是歹也凭人家的心情。魏姑姑大有绝处逢生的庆幸，谢之再三，“将来大人有用得着奴婢的地方，奴婢定当尽心竭力回报大人。”
对面的人牵唇一笑说好，转过身，往正殿方向去了。
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殿宇深广，中间是用来理政办事的，两头两间偏殿，东边的髹金六椀菱花门后，就是太子的寝殿。
站在门前看一眼，内寝和外间隔着一扇缂丝的山水屏风。织物面料轻薄，里头案上点着油蜡，朦胧见茶水上的宫女正躬身奉茶。万字锦雕花落地罩后探出一只手来，指节白而修长，接过茶托的姿势像捻一朵花，杯盏里的分量到他手里，全数化解了似的。
宫廷生活，其实远不如外面人猜想的那样多姿多彩，到什么点儿干什么活儿，有它雷打不动的规矩。她退回身，立在大殿一角放眼打量，熏殿、熏褥子、下帐、下帘子，一切都在她眼皮底下有序进行。这个地方讲究四平八稳，不可慌张，不可喧哗。她顶喜欢这一点，看着那些女孩子们手上婉转，脚下缠绵，即便是台上最有功底的旦角儿，也未必做得出她们那套行云流水的动作。
半人高的错金螭兽大熏炉搬进来，放下的时候触着金砖地面，发出低沉的一声轻响。两个宫女抻着朝服袖子挂上衣架子，盆里绞起半干的手巾，在领褖袖底来回拂拭。
先前的香已经入了肌理，必须减淡些才能熏别的。宫女压着声请示下：“大人，照旧熏迦南么？”
她摇了摇头，晚香玉和迦南调和不到一处去。她说：“用降香。”那种香不如龙涎、迦南名贵，也没有太鲜明的特点，可它有温和的基调，与谁都能同行。书上记载，说它“初不甚香，得诸香和之则特美。”，有时中庸一些，反而难能可贵。
宫女得了令，一个搬开炉盖儿，一个往里投香丸。降香易燃，透过炉顶的镂空探看，很快热闹成一片。朝服舒展开铺上去，熏笼盖的圆弧正拱起背心的四爪团龙，那峥嵘的头角和鳞鬣，在玄青缎面的映衬下鲜焕又猖狂。
司门女官从内寝退出来，冲她呵了呵腰，“主子请大人进去说话儿。”
她听后踅身迈过了门槛。
内间侍立的人鱼贯而出，殿里静悄悄的，偶尔响起更漏滴答的水声。她在斑驳的光影里行走，绕过围屏，停在毡毯边缘向上肃礼，“听主子吩咐。”
落地罩后悬着天鹅绒帐幔，不见