不少地方的煤层直接出露于地表，这种现象古人称之为煤苗，今人称之为露头。从煤苗（露头）开始，查找煤脉是最简便而有效的找煤方法。《颜山杂记》讲：“查其土有黑苗”，就可找到煤。方以智（1611—1671）在其《物理小识》中也记有“外记孛露，有土能燃”的找煤常识。

    看植草，即是观察地表植被找煤，是根据一些地区煤层与植物生长的关系而总结出的找煤方法。有些地区，含煤地层不生草木，故有无草木或草木是否茂盛，可作为判断该地区是否有煤的一个标志。宋应星在《天工开物》中讲：“凡煤炭不生茂草盛木之乡”，“南方秃山无草木者，下即煤”，这是符合他家乡江西一带情况的。有些地区则在含煤地层上面多见某种植物，故可把这种植物作为找煤的指示植物。

    这时，在青岛巡检司寨附近的山坡上，一支夏远高薪聘请来的找矿队正在探矿。为首的是一个脑门儿谢顶、皮肤黝黑、身材五短却壮士的中年汉子。此人名叫徐老汉，是个十七岁就下井挖煤，有几十年开矿、找矿经验的老矿师。他身上穿一件厚实地布衫，发髻纷乱，黑色腰带胡乱缠在腰间，手掌的纹路中和指甲里还有种永远洗不去的深黑污垢。他虽然自称四十五岁，但是看上去却象半百的老头，平日里没有什么爱好，就好喝口小酒，喝多时就会去逛逛窑子。