刘彻饥渴般的招聘高级知识分子，唯恐有人漏掉。但，他性格眼里刻薄，不念旧情。很多平时受到信任的官员，偶尔犯点小错，或偶尔被发现欺瞒，立刻斩首，一点都不宽恕。汲黯规劝说：“陛下求贤若渴，不遗余力。但还没等到人才施展才华，就把他诛杀。天下高级知识分子数量有限，但你诛杀无度，恐怕高级知识分子就要绝种，还有谁来帮助你共同治理国家？”汲黯越说越沉痛，怒形于色。刘彻看到他的紧张神态，不禁大笑，解释说：“怎么说高级知识分子会绝种？告诉你，这种人多的是，只怕不肯发掘，只要细心发掘，还怕没有人才？人才就是有用的工具。有才干而不肯完全施展，跟没有才干完全相同，不杀他杀谁？”（如此恶毒面孔显露无遗，什么求才若渴，什么爱才如命，都是一堆屁话。只是把你当作一把刷子，有脏东西时，用你来刷，厅堂干净之后，定会把你扔到垃圾堆里。可悲，可叹，可恨！）汲黯说：“我虽然不能在言辞上说服陛下，但心里认为陛下不对。愿陛下从今之后检讨改正，不要认为我愚笨而贻误苍生。”刘彻对在座的高级官员们说：“汲黯自称投人所好，当然不是。自称愚笨，可一点不假。”
刘彻下诏：“凡私自铸造铁器，私自用海水制盐的，左脚穿铁鞋，器材没收。”官员向刘彻建议：“从事工商之类末技的人，都要评估自己的财产，写成账薄，呈报政府。二千串钱缴纳一百二十税捐。有小型马车，或有长度五丈以上船只的，都须缴纳税捐。隐藏财产不估价，或虽估价而不确实的，放逐边疆一年，财产充公。有人密告检举的，就用没收财产的一半，作为赏赐。”
上述这些法令措施跟实施细则，大多出自最高监察长张汤手笔，张汤每天朝会奏报，讨论国家财务，甚至讨论到很晚，刘彻连吃饭的时间都会忘掉。（如此废寝忘食，为了什么？盘剥人民）宰相李蔡，不过在座位上充数，天下事都由张汤决定。因为法令严苛，人民骚动，无法生活，全都怨恨张汤。
卫青带兵第三次击败匈奴，汉军也损失数万人，匈奴汗国人口本来就少，无法承受这种打击，向北撤退。汉政府也因为战马死亡过重，无力再向匈奴大举进攻。匈奴汗国采纳赵信的建议，派遣使节到长安，请求和解。刘彻命高官会议研究，有人主张和解，又有主张强迫匈奴汗国作为汉朝的臣属。宰相府秘书任敞说：“匈奴新近破败，应该乘机使他屈服，作为臣属，教他们的单于，就在边界上朝拜。”刘彻认为那可是奇妙的美景，派任敞前往，说服匈奴归顺。然而匈奴汗国发现任敞前来的任务不是和解，而是招降