那是个雾蒙蒙的早上, 远远的能看见城墙的影子。块头最大的朱大块儿正抱着胳膊, 脑袋一点一点的打瞌睡，冷不丁的，他骑着的小红枣停住了脚步, 接着摇晃了两下, 四蹄一软, 瘫倒在了地上。这突如其来的变故吓得他大叫一声，从马背上窜起来, 浑身哆嗦着, 什么困意都没有了。
顾惜朝跳下马，蹲到小枣红的脑袋前面, 轻轻摸了摸它的鬃毛。它先瞅了瞅他，又拿那双大眼睛盯着自己的主人看, 几次扬着脖子，想从地上翻起来。可它年岁不小了, 身上大概也乏的厉害, 再怎么努力, 也只是做无用功。
“不行了，”他指着它嘴上的白沫子说，“它用光了这辈子的力气，以后也驮不动人了。”
朱大块儿一听，泪珠就在眼眶里打了转。这马还是他给接生的，从小养到大，有非同一般的情分。他忍不住想：要是自己平时少吃点，也不至于会把它累成这样；要是出来的时候骑得是别的年轻力壮的马，又那会有这种事发生。他越想越难受，一屁股坐到地上，抱着马头，泪珠扑扑的抖落下来。
这几个人此时都下了马。
赖笑娥垂下头，叹了口气：“把缰绳松开，放了吧。”
齐相好却朝头顶上望了望，片刻后，他喃喃道：“不是个好兆头。”只是话才说完，就被张炭打了脑袋：“浑说什么呢！”
可张炭的拳头慢了一步，大家都听见了齐相好的丧气话。小雪衣面色一沉，别过了脸。雾气太浓，几乎成了阴霾，湿哒哒的堵人口鼻。晨光呀、旭日之类的东西，一律都藏在雾中。再加上朱大块儿哭的实在难过，她听得心慌意乱，也有些害怕了。
“大姊，”她小声问，“我们到了？”
赖笑娥答道：“到了，进城吧。”
她让刀下留头把哭的一把鼻涕一把泪的朱大块儿从地上拉起来，又让张叹解开小枣红身上的鞍具，给它喂了水和豆饼。但是直到张炭敲开「刺花纹堂」的大门，朱大块儿还在一抽一抽的掉眼泪。
开门的是个窈窕的女子。她一见到赖笑娥，整个人都愣住了。赖笑娥朝她笑了笑，她才大梦方醒般的转过神来。
忧愁在她的脸上一闪而没：“哎，你怎么真来了……”
“我若是不来，才叫人吃惊，”赖笑娥侧首看进了她的眸子里，“你家堂主呢？”
她的话音未落，一个爽朗男声便从后面的屋舍里响起了来：“赖大姐！”这男子很快走到众人眼前，一抱拳道：“哈哈，等你们许久了。朱二哥，诶，这是怎么了？刀三哥，张四哥，张五哥，齐六哥，雪妹妹，”他顿了顿，问道，“这位公子看着眼生，似乎还未见过。”
赖笑娥先与他讲了小枣红的事情，引来「刺花纹堂」的两人的一阵唏嘘。然后又扯着顾惜朝道：“瞧瞧，我家的八弟。姓顾，二字惜朝。俊俏吧？”她指了指那瘦高男子，再对顾惜朝说，“这是「刺花纹堂」的堂主，‘江雪剑’罗郗，我们都叫他小罗。”
罗郗穿着一身雅白色的长衫，看上去十分年轻。他上下打量了一下顾惜朝，回道：“确实风姿卓卓，敢问顾兄弟年庚？”
顾惜朝微微笑笑，拱手道：“见过罗堂主，在下今年二十有二。”
罗郗笑道：“那就是弟弟了，我比你虚长两岁。”
顾惜朝于是再一拱手：“罗兄。”