太祖自幼失怙，时汉末纷乱，时疫横行，其母常忧本家无后。家富，乃阴购美婢百人，教以文字、数术、音律、舞蹈。待加冠，即奉之充其后帏。太祖至孝，不得推，皆纳之。然至婚前，美婢前后罗列，温香软玉，以目传情，太祖依旧举烛苦读，坐怀不乱，守礼愈甚，由是名声日重。苞闻太祖事，又以太祖前事，乃与母议，以女妻之。
昔，太祖既以弱冠立殊勋，辽西太守以女妻之。或曰“君少年知名，前途坦荡，然与太守婚姻，惜乎以避嫌失郡中孝廉之途也！”太祖不悦“吾辈择偶但以德行观之，焉能论前途得失？”不数日，幽州刺史刘虞过辽西，见太祖，大喜曰“见君如遇美玉也，岂能弃之野地？”郡中议论，皆言太祖将举州茂才也，乃纷纷恭贺称道。太祖泰然自若，不以为喜也。然不日，忽有使自洛中至，乃三公并举，以天下纷扰，特以勇猛知兵法科，公车直入洛中。乡人震动，乃复赞曰“锥处囊中，其颖自出也，辽西公孙，岂虑前途乎？”即表别部司马，出雁门。
太祖年二十，以别部司马屯平城，尝出猎白登山，获白鹿而归。太祖在并州军中，上至刺史、两千石，下至白身、黔首，莫不赤诚以待，推心置腹。凡数月，乃至于上下一体，豪杰相投。尝将兵十余，护徙民千余过黄河，有贼知其兵少，夜窥营
寨。太祖坐于帐前，指挥若定，贼首举箭指之，然目其风仪，不忍杀，乃射辕门火盆而去。其得人心如此。
熹平末，汉军分三路出塞邀击鲜卑，檀石槐令三部大人逆战之，三路隔绝，军情恍惚，时太祖在右路夏育军中，烛见万里，窥的虚实，乃于晚日军中用饭时急谒之，自请为前部，不避剑矢，疾趋弹汗山！育许之，太祖即拔本部千五百人，两日连趋百里，直至歠仇水下，鲜卑王庭方五千兵，见之震恐，待大军援，将毕其功于一役也。然中路使匈奴中郎将臧旻忽败，使麾下属吏孙坚突围告之，育闻之，亦肝胆俱丧，乃遗辎重、弃太祖而走。太祖深夜闻之，仰天叹曰“夏育虽恶，然军中士卒皆无辜也，且若其为檀石槐衔尾所食，则燕代之地无兵矣，数郡百姓将为荼毒。”乃决意，夜渡歠仇水，火烧弹汗，以身诱檀石槐回军！
将渡，诸将皆努力争先，自求先登而请太祖安坐河南，太祖厉声问曰“临阵奋战，大丈夫岂可隔河而望活乎？”言尽，乃以一部疑兵临桥扰敌，自领军暗以马匹连绳相结做浮桥，遂亲握马首而渡。既渡，太祖不及披甲，便复发神武跃马突阵，众将隔河观之，无不振奋，乃争相入水。敌军甚众，太祖既当先而战，又无甲，乃屡受刀矢。凡受数创，皆不裹，凡受数矢，皆折而掷地，由是三军用命，贼众丧胆。当是时也，将有失马者或拽袍泽马尾突阵，士有矢尽者皆索鲜卑尸身续射，故贼虽众，仍至速败！太祖乃迫近王庭，举火焚之，夏夜风盛，其光烟直映百里，震动漠南！
太祖与义从，皆乘白马，以为左右翼，自号白马义从。鲜卑更相告语，避白马将军。乃画作太祖形状，驰骑射之，中者咸称万岁。虏自此之后，遂远窜塞外。
太祖既归，见雁门为败兵坏，又太守郭缊求资粮济民，
时太祖营只三仓粟，各三千石，乃即指两仓与之。
太祖拜中郎，过河内孟津，逢日食，士民惊恐奔逐，唯太祖巍然不乱，自斩座下马首而震众心。须臾，日食过，孟津乃安，士民官吏无不膺服！及登船，左右问曰“公何恃也？”太祖曰“天象有常，君子自不惧