按照沈达允的说法，十多年前，沈默在上京赶考途中捡到沈西。因为沈西长得漂亮，抓着他的衣角冲他叫“爹爹”，沈默只得收养了她。那个时候，她的襁褓破破烂烂的，手里却握着一颗大珍珠，就是她一直戴在发冠上的这一颗。他们猜测，这颗珍珠一定是她从娘胎里带出来的。
刚出生的小婴儿哪里会笑，哪里会说话。沈西压根不相信沈达允的夸夸其谈，不过她确实是被收养的。只是这么多年过去，她早就把沈默当成自己的亲生父亲。
当下，她拉着沈默的衣袖撒娇：“爹爹，我不该半夜跑出去，害您和义父担心，这是我的不对。可是——”她瞥一眼沈达允，“您快帮我说说义父，他……”
“说我啥？”沈达允撂下粥碗，瞪着眼珠子嚷嚷，“是不是姓丁的又说了什么屁话？老子这就去揍他！”
“义父，您不要老是针对先生！”沈西赶忙拉住他，“先生什么都没说，是我觉得，您应该让捕快……”
“让什么让！”沈达允断然摇头，“捕快的职责是抓贼。桑园闹鬼，让王大成自个儿找和尚道士去！”
“那——”沈西站起身，双手叉腰，“那你不要再收保护费了！你知不知道，大家都在背后骂我们……”
“阿西，不得无礼！”沈默呵斥沈西，“即便长辈有错，子不言父之过。”
“爹爹，您总是帮着义父！”沈西气得跺脚。“收保护费”的话题，他们说了不下一百次，每次都是这样。她转身往外跑，扬声说，“我回屋抄书去了！”
沈默看着她的背影，轻轻叹一口气，“阿西已经到了可以成亲的年纪……”
“这事啊，我早就想好了。”沈达允的脸上已经不见怒容，拿起筷子夹那碟子炒鸡蛋。
沈默赶忙把碟子护在怀中，说道：“这是给阿西留的，她还在长身体。”
沈达允不以为忤，继续“呼噜呼噜”喝粥。半晌，他等不到沈默问他，他想到了什么好办法，只能无趣地抹一把胡子，扬扬得意地说：“等秋试结束了，我去物色一个落榜的举子，挑长得好看，心地好，脾气也好的，让他和阿西成亲。等他们有了娃，我们两个老家伙就跟着他们回乡。有我们在，他家的人不敢不认阿西，更不敢欺负她。”
沈默愁眉紧锁，没有接话。
沈达允眉头一挑，不高兴地说：“怎么，你有更好的法子？”
沈默低声嘀咕：“听说，要打仗了，皇上想收复北方。”
“你我都半截身体入土的人了，操那份心干什么！”沈达允狠狠咬一口馒头。
沈西当然不知道，她的义父计划着为她强抢“压寨丈夫”。此刻，她正襟危坐，认认真真地抄书，心绪却难以平静。她一向不信鬼神之说，但“鸡精”是她亲眼所见。她信任丁伯仲的能力，又觉得漫山的鸡血透着古怪。
午后，她本打算再去桑园瞧一瞧，县衙突然来了一个伶牙俐齿的小丫鬟，大声嚷嚷着，她是烟雨阁的花魁派来要回香囊的。烟雨阁是临安城出名的花楼，大家都以为沈西胆大妄为，居然跑去喝花酒，害得她被义父追着打，又被父亲关了禁闭。
之后的两天，她时不时去桑园溜达一圈，奈何鸡精再也没有出现。她不死心，又去市集、养鸡场等地问了问。那些老板拍着胸脯保证，并没有人大量收购新鲜的鸡血，他们杀鸡留下的血，都是结成块之后贩卖的。
这一日，桑园依旧没有出现鸡血，沈西百无聊赖，独自坐在清湖桥边的小饭馆。清湖桥毗邻定民坊，离钱塘县衙不远，附近又是太学，又是武学，再加上百姓多在