贾母大病初愈，精神不如往常。邢、王两个儿媳皆无法委托重任，索性将大权悉数交与王熙凤。又请了离宫的御医时时给凤姐调养身体。
昔时家业鼎盛，虽内囊空虚，但面子不可丢，事务繁多，难免伤神伤身。如今眼见败落，明年又要回东都，不必充那虚头门面，不知省了多少事。
凤姐和平儿，连同探春主理内务，李纨帮衬，遣散了几十个多余的小厮和丫鬟婆子，情面上过不去的老人，就打发到庄子上看护田产。贾琏和宝玉院里，除了留下两三个大丫鬟使唤，基本都走得差不多了。
并非只有荣国府一家潦倒，宁国府那头早就送走了一批下人，史侯府里更是冷清。
先前贾府繁盛时，史家就不济，史湘云不得不在家做针线活度日。现在日子越发难过，逢年过节还要拿家里东西出去典当。贾母心疼她，想着家里人丁凋落，多个孩子添添人气，除夕夜特地派人接她过来聚聚。
往年除夕夜哪次不是摆了十来桌酒席，今年只在贾母厅里布置一张桌，不清外客，所有人围聚在一块。
王熙凤怕不好看，还像从前一样，桌席旁摆上木几，设炉瓶三事，焚香插花，挑选贾母和老爷太太们喜欢的盆景玩物安置在周围。探春恐长辈触景生情，来来回回检查几遍，把贾琏、宝玉、黛玉他们用过的物件都妥善收好。
饶是如此，到了饭点，各人脸上还是强装笑意，心里自有悲哀。
贾母坐在上首，一眼望去，热闹不在，疼爱的儿孙，死的死，走的走。贾赦须发全白，话都少了。邢夫人、王夫人身体不适，动不了几筷子。李纨寡言，凤姐变着法子叫贾兰哄老太太开心。贾环受到母亲赵姨娘叮嘱，不时自作聪明插上几句嘴，徒败兴致。
此等情景，凤姐、探春和湘云也无能为力。一家人早早散了，王夫人唤惜春同去抄写佛经，积攒福德。剩下探春和湘云，走出正厅，去了花园水阁闲聊。
湘云仰面靠着美人靠，对着一池清水，想起与黛玉联诗。张望满天寒星，喃喃道：“颦儿去了，我连面儿都没见上一见。宝姐姐去了我也没赶过来。宝玉下落不明，迎姐姐嫁得不如意……日子过得真没意思！”
探春面色微变，过去扶住她肩头，“今儿除夕，不说这些！正因为他们不在，我们更要好好活着。”
“话是不错。唉……”湘云重重叹气，歪头看着探春，露出羡慕的神情，“你自然比我有盼头得多！”
“什么盼头不盼头的！”探春挨在旁边坐下，“你家里是清贫些，日子不好过。可你不是……你不是许了人家，明年过了门，会好起来的！”
湘云皱皱鼻子，嗔怪着白了她一眼，“哼……你说这话既不害臊也不腰疼！我哪里能有你那般做王妃的好命呢！”
探春听她说起那年宝玉生辰，大家占花名时说的玩笑话，笑闹着去撕她的嘴，“你怎么还记着这事！”
湘云被她一闹，才略微好些，还是闷闷不乐，掏出金麒麟在手里把玩。
探春凑过去捏着麒麟角，借灯笼烛光端详，“我记得这麒麟是你在洛阳的园子里捡到的。”
“俗人最喜欢在金玉玩意儿上做文章！好像天底下打个金啊银的就得找个东西来配一配心里才舒服！”史湘云噘嘴，“以前颦儿、宝玉还有宝姐姐，连带着我都受害！不如扔了它干净！”
探春见湘云抬手，要把金麒麟抛进水里，忙忙拦下，“哎……你要学宝玉不成？不管这东西灵不灵，与它有什么相干呢！”
湘云把金麒麟扔给探春，扭头不言。探春琢磨出她定是有心事，问：“你有什么不如直说，现就剩了咱们！