公元前140年，汉武帝刘彻继位后第一年，下令在全国招聘人才，亲自出题主持考试。题目是：“古今治国之道”。一百多人前来应聘。董仲舒提出“天人三策”，受到刘彻赞赏，任命董仲舒当江都国宰相，辅佐江都王刘非。宰相卫绾（wan）申请，各地推荐人才，凡是研究申不害、韩非、苏秦、张仪的学说者，都是乱政之辈，请一律罢黜。刘彻批准。本年六月卫绾免职。（原因不明，大概是要换成窦婴。）
刘彻任命魏其侯窦婴当宰相，武安侯田蚡（母亲王娡同母弟）当全国武装部队总司令。刘彻喜欢儒家学说，窦婴、田蚡也有同好。于是二人推荐赵绾，当最高监察长，兰陵人王臧当宫廷禁卫官司令。赵绾建议建设明堂（皇家聚会宫殿），作为封国国君朝见时所用。赵绾向刘彻推荐他的老师申公，刘彻派人带着礼物马车去鲁国迎接，申公到长安后进见刘彻，刘彻向他询问国家治乱的关键，申公说：“治理国家，不在多言，而在多做。”此时，刘彻正喜欢文学辞藻，听到申公不让多言之语，觉得有点不中听，沉默不语。既已请来，不便太过冷淡，安排住在鲁国驻京招待所，任命为中级国务官，参与研究兴建明堂，制定规章事宜。
刘彻奶奶太皇太后窦氏喜欢清心寡欲、简单明了、无为而治的老子，对儒家学派说道德讲仁义，空话太多，实行太少，繁琐不堪的一套非常讨厌。最高监察长赵绾对这个老婆子也很厌烦，于是向皇帝刘彻建议，以后政府决定，不必再向奶奶报告。（此时刘彻仅十八岁）窦氏知道之后，咬牙切齿，说：“这个人可是想当新垣平第二。”（刘恒时代，新垣平以所谓神术进阶，得到重用，后事情败露被刘恒诛杀。）下令调查赵绾、王臧之间狼狈为奸、勾结不法的行为，责备孙子刘彻。刘彻无言以对，命令撤销“明堂”设计，其他一切儒家事项，全部停止。把赵绾、王臧交付审判，二人自杀。宰相窦婴、全国武装部队司令田蚡免职，申公被遣送回鲁国。
刘彻姑姑馆陶公主刘嫖，为了刘彻当太子出了很大力气（罢黜栗姬儿子原皇太子刘荣），把女儿陈娇嫁给刘彻当太子妃。（刘彻幼年，刘嫖抱着刘彻在腿上，问他把女儿陈娇嫁给你怎么样，刘彻回答娇儿要是嫁给我，我一定给她建一座金屋子，这就是“金屋藏娇”的故事。）刘彻继位之后，陈娇顺理成章当上皇后。刘嫖认为自己对于刘彻当皇帝，功劳巨大，所以为所欲为，不知限制，弄得刘彻脑袋都大，但也没办法。皇后陈娇，没有生出儿子，出身尊贵，傲慢嫉妒。陈娇为了生子，寻医问药，曾经赏赐医生九千万钱，但终无效果。刘彻对这对母子，逐渐疏远。母亲王娡对刘彻说：“你刚刚坐上宝座，大臣还没有完全顺服。前些时你兴建明堂，祖母已经很不高兴。而今又冒犯姑妈，必然会被重罚。女人都是喜欢听好听的，不然你可要小心。”刘彻惊悟，对姑妈刘嫖，皇后陈娇，恢复从前态度。
刘彻有一次前往霸上举行除恶消灾祭祀，返回途中，经过姐姐平阳公主家，看上了歌女卫子夫。卫子夫的母亲卫氏，是平阳公主家的仆人。平阳公主送卫子夫进宫，刘彻非常宠爱她，卫子夫地位逐渐升高。皇后陈娇知道后，妒火中烧，一哭二闹三上吊，几次自杀，幸而都被救活。刘彻被搅的怒不可遏。卫子夫有一个同母弟弟卫青，在平阳公主家当马童，刘彻姑妈刘嫖为皇后女儿陈娇报仇，派人逮捕卫青，企图格杀。多亏卫青朋友公孙敖和一批好汉，把卫青抢救出来。刘彻得到报