禁卫官周霸说：“最高统帅自从带兵以来，从来没有处决过一个将领。而今苏建遗弃他的部队，应该斩首，用以展示统帅的权威。”军法总监、参谋长说：“不应该这样，兵法说：‘小部队的战斗力再坚强，也要被大部队吞没。’苏建用三千骑兵，跟数万人的匈奴兵团对抗，血战一日有余，官兵伤亡殆尽，不敢有二心，自投大营。如果处斩，是告诉以后的将领，失败后千万不要回来。所以不应判刑。”卫青说：“我幸运地以皇帝的近亲心腹，率领大军，从不害怕我没有权威。周霸教我展示权威，使我失望。而且我本有权力可以处决大将，加上我的尊贵贺皇帝的宠爱，却不敢再外边擅自诛杀。把苏建送给天子，由天子决定。也可以做一个人臣不敢专权的榜样，岂不更好。”军官们一致赞成，遂把苏建装上囚车，送往都城。
当初，平阳县政府低级职员霍仲儒，被派到平阳侯曹寿家服役，跟卫青的姐姐卫少儿私通，生下儿子霍去病。因卫子夫、卫青的关系，霍去病十八岁时，再皇宫侍奉皇帝刘彻，精于骑马射箭。后来随同舅舅卫青，出击匈奴，当特种部队票姚营指挥官，率领八百余人，远离大军数百里，寻求战果，斩杀俘虏敌人超过自己损失数倍。刘彻大为高兴说：“霍去病，斩杀匈奴二千余人，生擒匈奴的宰相，司令官，击斩匈奴单于的祖父，活捉单于叔父，战功卓著，可称双料将军。”封霍去病“冠军侯”。
本年，损失两位将军，并且翕侯赵信降敌，功勋不多，所以不增加卫青食邑，只赏赐黄金二十四万两。右将军苏建押解到长安，刘彻赦免死刑，由苏建缴纳赎金，贬黜为平民。当时，由于连年动员大量军队人力攻击匈奴汗国，有功官兵所受赏赐往往高达二十四万两黄金，战马死亡也有十几万匹，后勤部队转运粮秣的经费贺消耗，还不计算在内。于是仓库枯竭，再无法供应军费。六月，刘彻下诏：人民可以出钱购买爵位，被判囚禁罪的，可以出钱赎免。其他罪行，也可以减罪或免罪。特别设立“赏官”，称之为“武功爵位”，共十一级，每级定价十七万钱，共计黄金七百二十万两。凡买爵买到第七级“千夫”的，就可以优先出任低级官吏。当官的渠道如此之多，而又如此复杂，文官制度陷于混乱。
公元前121年，霍去病已经擢升到票骑将军，率领一万余骑兵，从陇西出塞，攻击匈奴汗国，穿过匈奴臣属的五个小王国，转战六天，越过焉支山一千余里，斩杀折兰王、卢侯王，俘虏浑邪王的王子、宰相、民兵司令官，共捕获跟斩杀八千九百余人。夺取休屠王用来祭祀上天的金人神像。刘彻下诏增加霍去病食邑两千户人家。
本年夏季，汉政府再对匈奴汗国发动攻击。霍去病跟合骑侯公孙敖，率领数万骑兵，从北地出塞（甘肃省宁县），分道挺进。皇城卫军司令官张骞，宫廷禁卫官司令李广，从右北平出塞，分道挺进。
李广率领四千余骑兵，脱离大军，向北搜索，张骞一万余大军在后，相距数百里。匈奴汗国左贤王出动四万余骑兵迎战，把李广兵团团团围住。李广军心震恐，对十倍于自己的敌人兵力，束手无策。李广命令他的儿子李敢，率数十名骑兵，直闯匈奴阵地，左右驰骋，迅速返回，报告李广说：“他们一盘散沙，容易对付。”军心稍安。李广命部队环绕一个圆圈，构筑临时工事。而匈奴